Rien ou peu de chose à dire sur la biographie de Lautréamont. Son père a émigré en Uruguay et s'est établi à Montevideo où il est chancelier au Consulat de France. Son fils Isidore vient en 1859 faire ses études à Tarbes puis à Pau : il lit beaucoup et de tout, de Sophocle à Edgar Poe en passant par les classiques ou Gautier, ou Byron... À la fin de l'année 1867, et après un voyage rapide à Montevideo, il est à Paris. C'est vers cette époque qu'il rédige les Chants de Maldoror (d'abord le chant premier en 1868, puis dans leur totalité, 1869) ; il y aura ensuite les Poésies I et II (avril et juin 1870) redécouvertes vers la fin du siècle (dans l'exemplaire unique de la Bibliothèque NationalE). Le pseudonyme qu'il s'est choisi vient d'Eugène Sue dont le roman Latréaumont (siC) a paru en 1837. Mais Isidore Ducasse ne l'utilisera pas longtemps : il meurt le 25 novembre 1870 dans l'anonymat le plus total dont le sortiront d'abord quelques jeunes Belges qui le lisent dans une réédition de 1874. Le texte est alors transmis aux milieux littéraires français : Huysmans,
Léon Bloy, Jarry qui se passionnent pour cet inconnu génial. Breton et d'autres prendront ensuite le relais, révélant vraiment l'auteur en qui ils voient, peut-être abusivement, une sorte de surréaliste avant la lettre.
Une révolte méthodique
Lautréamont n'est pas facile à enfermer dans la prison d'une définition, mais il peut sans doute être compris dans la logique d'une certaine filiation littéraire. Dans son expression, sa révolte se rapproche du romantisme noir et frénétique dont Lautréamont reprend les attitudes extrêmes, l'insulte oratoire, les visions noires, la pose ricanante entre Sade et Artaud. Il faudrait insister aussi sur la place que tiennent chez lui les scènes fantastiques : à mi-chemin entre le terrible et le ridicule, des monstres apparaissent, des abîmes et des océans, des mixtes d'hommes et de bêtes, des monceaux de chair et d'os accumulés avec méthode et mauvais goût, un mauvais goût délibéré. On voit bien là que les Chants de Maldoror sont d'abord un message de révolte, la formulation d'une négativité haineuse s'exerçant contre le monde et les cadres figés de tout modèle : Lautréamont, prophète du mal, du rien et de l'anti-littérature, pourrait alors être associé à un Rimbaud faisant éclater comme lui une certaine façon de penser et d'écrire... La perversité du deuxième volume des Poésies consiste ainsi à prendre le contre-pied des proverbes et adages pessimistes de certains écrivains (« Vous qui entrez, laissez tout désespoir », cf. DantE). Lautréamont écrit donc ainsi paradoxalement un livre du Bien, mais qui n'est peut-être qu'une grande antiphrase - ou alors l'antithèse violente des Chants précédents voués au mal et ainsi retournés dans une dernière ironie adressée à la littérature, y compris la sienne. Il y a là un complexe jeu de miroirs où le texte s'interroge sur son objet et ses fondements, sur sa capacité à dire, à établir une morale ou un monde. Car l'ambiguïté est très présente : il ne s'agit en aucune manière de nier cette ouvre en la réduisant à un canular, mais l'humour (y compris vis-à-vis de soi-même et d'un lecteur interpellé) fait partie d'un grand processus de déconstruction aussi pénible à vivre qu'il est libérateur.
