Naissance: Clermont-Ferrand le 6 avril 1740
Décès: Paris le 13 avril 1794
Sébastien-Roch Nicolas, qui prit par la suite le nom de Chamfort, est un poète, un journaliste et un moraliste français.
Sébastien Roch Nicolas, dit Nicolas de Cham-fort, écrivain et moraliste français, naît près de Clermont-Ferrand en 1741. Son esprit caustique lui ménage une place dans les salons littéraires. Il est connu pour ses Maximes et Pensées et ses Caractères et Anecdotes parus après sa mort, en 1795. Les épi-grammes violentes de cet ami de Mirabeau sont colportées partout. Un moment séduit par les idées de la Révolution, il s'en détache et combat âprement les Jacobins. Menacé d'arrestation, il se suicide à Paris en 1794. (Académie française.)
La naissance de Chamfort est entourée, encore aujourd'hui, de maints mystères. D'après le registre des naissances de la paroisse de Saint-Genès, à Clermont-Ferrand, Chamfort est né le 6 avril 1740, fils légitime de François Nicolas, marchand épicier, et de Thérèse Croiset, son épouse2. Toutefois, un second registre, le nommant « Sébastien Roch » le fait naître le 22 juin de « parents inconnus ». Selon Claude Arnaud, en revanche, il est baptisé le 22 juin en l'église Saint-Genès ; il reçoit exactement le même nom de baptême qu'un autre enfant mort, baptisé le 5 avril. Quoi qu'il en soit, tous ses biographes s'accordent pour considérer que Chamfort était un enfant naturel. Selon la tradition locale, il est le fils naturel de Jacqueline de Montrodeix, née Cisternes de Vinzelles, et de Pierre Nicolas, un chanoine de la cathédrale Notre-Dame de Clermont-Ferrand tandis que d'après Roederer, il s'agirait d'un chanoine de la Sainte-Chapelle8. D'après cette version, l'enfant a été adopté par l'épicier François Nicolas, parent de Pierre Nicolas, et sa femme, Thérèse Creuzet ou Croizet, qui auraient, selon Joseph Epstein, perdu leur propre enfant, né le même jour que lui.
Par ailleurs, certains ouvrages le font naître le 6 avril 1741, voire le présentent comme le fils d'une paysanne, ou d'une dame de compagnie d'une riche famille, et d'un père inconnu.
Accueillant avec enthousiasme la venue de la Révolution française, il suivit les États généraux à Versailles. Engagé par Mirabeau comme rédacteur anonyme de son journal, il assista au serment du Jeu de Paume et applaudit à la prise de la Bastille. Éminence grise de Talleyrand et de Mirabeau, dont il rédigeait partiellement les discours et les rapports, il entra avec lui au Club des Trente. Lié à Sieyès, il trouva le titre de sa brochure : Qu'est-ce que le tiers état ?. Par ailleurs, plusieurs journaux l'accueillaient dans leurs colonnes, en particulier le Mercure de France.
Il entra, avec Talleyrand et Mirabeau, à la Société de 1789, fondée par La Fayette en avril 1790, où il ne demeura qu'un an, avant de la quitter au moment de la fuite de Louis XVI et son arrestation à Varennes, et rejoignit le Club des Jacobins, où il fut élu au comité de correspondance, avec pour mission d'empêcher l'adhésion des filiales provinciales au Club des Feuillants.
Publications
Éloge de Molière, couronné (1769) ;
Éloge de La Fontaine (1774) ;
La jeune Indienne (1764) ;
Le Marchand de Smyrne, comédies (1770) ;
Maximes et pensées, caractères et anecdotes ;
Mustapha et Zéangir, tragédie (1778).
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