Naissance: le 6 mars 1757 à Niort
Décès: 17 avril 1821
Il s'adonna très jeune à la poésie et s'inspira en particulier de modèles anglais. Pope lui suggéra une imitation de La Forêt de Windsor en 1780 ci une adaptation de 'Es-sai sur l'homme (1783). Il imite également Gray et Ossian et donne dans le genre descriptif un Essai sur l'astronomie (1788). Sous le Consulat. l'Empire et la Restauration, il est un des idéologues du retour au cadio-licisme; il lance Chateaubriand et assure le succès du Génie du christianisme; il mène ensuite une carrière d'administrateur, mais n'abandonne pas la poésie. II laisse La Maison rustique et La Grèce sauvée, salués par Sainte-Beuve.
Plus la figure littéraire est simple, douce, pure, élégante, sensible sans grande passion, plus il devient précieux d'en étudier de près l'originalité au sein même de cette ressemblance. Si le poëte n'a pas fait assez, s'il a trop négligé d'élever ou d'achever son monument, cela s'explique encore et doit sembler tout naturel; c'est qu'un instinct secret lui disait: «La grande place est remplie, l'aïeul la tient. Il suffit que moi, qui viens tard, je ne sois pas indigne de lui, que je l'honore par mon goût dans un siècle bien différent déjà, et que jamais du moins je n'aie faussé son lointain et supérieur accord par mes accents.»
Son père Marcellin de Fontanes, inspecteur des manufactures à Niort, épousa Jeanne de Sède, une veuve ayant trois filles, qui exigea que les deux garçons, nés de leur union, Dominique né en 1751 et Louis né en 1757 soient baptisés, car elle était fervente catholique. Le père de Fontanes était d'origine protestante. Louis de Fontanes reçut une éducation très stricte prodiguée par des prêtres de spiritualité janséniste à La Foye-Monjault, puis il revint chez ses parents et poursuivit sa scolarité au collège de l'Oratoire de Niort.
Il perdit toute sa famille en quelques années : son frère mourut en 1772, son père en 1774, puis sa mère en 1776. Des amis de la famille le recueillirent et essayèrent de l'aider pour qu'il prenne la suite de son père, mais cela ne l'intéressait pas. En 1777, il monta à Paris afin de se consacrer à l'écriture qui était sa passion. Il publia ses poèmes et ses premières productions dans l'Almanach des Muses et le Mercure de France.
Ses poésies, publiées dans le Journal des Dames et l'Almanach des Muses, reflètent alors une douloureuse mélancolie : Le cri de mon coeur (1777), Le jour des morts dans une campagne (1778), Le verger (1788). Il donne une traduction en vers de l'Essai sur l'homme de Pope (1783), avec un discours préliminaire qui, d'ores et déjà, fait ressortir les mérites de Fontanes comme prosateur et critique littéraire.
Comme l'a écrit le comte Molé (Souvenirs d'un témoin de la Révolution et de l'Empire, Genève 1943, p. 122) :
On s'étonna de trouver dans un aussi jeune homme un goût si sûr, un talent aussi mûr, un style aussi élégant et si correct ; on dut surtout admirer la sagacité, je dirai même l'indépendance et la hardiesse avec lesquelles l'auteur analysait le génie de Pascal, appréciait le talent de Voltaire et comparaît certains poètes anglais aux nôtres.
Bibl. Aileen Wilson, Fontanes (1757-1821). Essai biographique et littéraire. De Boccard, 1928. - Guy-Édouard Pillard, Fontanes, prince de l'es-prit, Maulévrier, Hérault, 1990. - Norbert Alcer, Fontanes homme de lettres et administrateur, Francfort-sur-le-Main, 1994.
ESSAI SUR L'ASTRONOMIE. -
1. Herschel est un astronome allemand (1738-1822) qui travailla en Angleterre et découvrit Uranus en 1781.
Ouvre
La Forêt de Navarre (1779) ;
Le Verger, 1788 ;
le Jour des Morts, imité de Thomas Gray, 1796 ;
le Chant du 14 juillet 1800 1800 ;
les Tombeaux de Saint-Denis, 1817 ;
une traduction de l'Essai sur l'homme de Alexander Pope, 1783 et 1821.
La Chartreuse de Paris que Chateaubriand publiera remaniée, dans Le génie du Christianisme ;
Le jour de morts ;
Le chant du barde ;
Essai sur l'astronomie ;
La Maison rustique ;
La Grèce sauvée...
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