Marie de France est une poétesse médiévale célèbre pour ses lais - sortes de poèmes - rédigés en
ancien français1. Elle a vécu pendant la seconde moitié du XIIème siècle, en France puis en Angleterre,
où on la suppose abbesse d'un monastère, probablement2 celui de Reading.
Son oeuvre examine l'amour courtois et relève de la matière de Bretagne.
Poétesse, elle rassemble des nouvelles en vers provenant des vieilles traditions bretonnes, auxquelles
elle donne le nom de Lais3.
Elle est la première femme écrivain française, mais on ne sait quasiment rien d'elle, si ce n'est ce
qu'elle écrit elle-même dans l'épilogue de ses Fables : "Marie ai num, si sui de France" (J'ai pour nom
Marie et je suis de France). Vivant probablement en Angleterre, liée à la cour d'Henri II Plantagenêt et
d'Aliénor d'Aquitaine (ses Lais sont dédiés à un roi, sans doute Henri II), elle devait être originaire
d'Île-de-France.
De Marie de France, l'histoire littéraire ignore à peu près tout. Outre les Lais, on lui attribue L'Espurgatoire saint Patrice', adaptation romane du Tractatus de Pur-gatorio sancti Patricii d'un moine cistercien anglais nommé Henry de Saltrey, ainsi qu'un recueil de Fables2 signé de cette formule :
Marie ai num, si sui de France.
Marie de France, L'Espurgatoire Seint Patriz. nouvelle édition critique accompagnée du De Purgatorio Sancti Patricii (éd. de Wamke), d'une introduction, d'une traduction, de notes et d'un glossaire par Yolande de Pontfarcy, Louvain et Paris, Peeters, 1995.
Marie de France, Fables, édition et traduction de Charles Brucker, Louvain, Peeters, 1991.
L'amour, le plus souvent en marge de la société (neuf des douze lais racontent des amours adultérines),
est le sujet principal du recueil : le plus court mais peut-être le plus beau de ces textes, le Lai du
chèvrefeuille, se rapporte ainsi à l'histoire de Tristan et Iseut. Plusieurs lais font intervenir le
merveilleux, mais tous ont néanmoins le monde réel pour toile de fond.
Marie de France, avec un grand talent de conteur, ajoute une tonalité courtoise et poétique à la magie
de la matière de Bretagne. Une discrète émotion se dégage de récits où l'auteur privilégie la pitié et la
compassion pour ses personnages. Son style est d'une grande économie de moyens, caractérisé par la
sobriété dans la composition du récit, un art très sûr de la mise en scène et l'efficacité d'une langue
simple et limpide.
Les Lais ont été écrits par Marie de France entre 1160 et 1180. Le texte est écrit en anglo-normand, un dialecte de la Normandie, parlé aussi en Grande Bretagne (car en 1066, Guillaume le Conquérant - parti à la conquête de l'Angle - est victorieux à la bataille de Hastings.) On a peu de renseignements à propos de Marie de France. On suppose qu'elle était peut-être issue d'une grande famille d'Ile de France liée au pouvoir royal et qu'elle était ainsi au service du roi Henri II de Plantagenêt, en tant qu'artiste à la cour.
Marie de France naquit en France, comme l'indique son nom ; mais elle a laissé ignorer dans quelle province elle avait reçu le jour et les raisons qui l'avaient déterminée à passer en Angleterre, où elle a composé tous ses ouvrages. Il y a cependant tout lieu de croire que Marie était née dans la Normandie. On voit par les notes jointes aux Ouvres de Clotilde de Surville, publiées en 1826 par MM.
Charles Nodier et de Roujoux, que M. de Surville a fixé (on ne sait d'après quels documents) la naissance de Marie de France en 1200, et sa mort en 1268. Il est à regretter que les écrits de cette femme célèbre n'aient jeté aucune clarté sur sa vie privée sur le nom et sur le rang de sa famille.
Cette femme est l'une des premières de son sexe qui aient fait des vers français, et occupe un rang distingué parmi les poètes anglo-normands, dans les écrits desquels on devait espérer ,de trouver quelques renseignements sur ce qui la concerne; mais tous, à l'exception de Denys Pyramus, qui d'ailleurs en dit peu de chose, ont gardé un profond silence sur cette muse, bien supérieure à son siècle par ses lumières, par ses sentiments et par le courage qu'elle eut de dire la vérité à des oreilles mal disposées ou peu accoutumées à l'entendre.
Les premières productions de Marie sont une collection de lais en vers français qui renferment plusieurs histoires ou aventures galantes arrivées à de vaillants chevaliers. Ces lais, qui sont au nombre de quatorze, se trouvent avec la traduction en prose dans le premier volume du recueil des poésies de Marie de France, publié en 1 820 par B. de Roquefort ; nous nous bornons à rapporter le prologue qui les précède.
Les fables de Marie, au nombre de cent trois, composées avec cet esprit qui pénètre les secrets du cour humain, se font remarquer surtout par une raison supérieure, par un esprit simple et naïf dans le récit, et par une justesse fine et délicate dans la morale et les réflexions. On y retrouve cette simplicité de style particulière à nos romans anciens, et qui fait douter si La Fontaine n'a pas plutôt imité notre auteur que les fabulistes d'Athènes et de Rome.
CHRONOLOGIE
1066.
Conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant. Bataille d'Hastings (cf. Tapisserie de Bayeux). Installation des Normands en Angleterre. Début de la culture et du dialecte anglo-normands (dans lequel sont écrits les lais de Marie de France).
1097.
La Tapisserie de Bayeux est réalisée. Elle raconte la conquête de l'Angleterre par les Normands.
1099. Prise de Jérusalem par les Croisés.
c. 1120.
Le moine Benedeit adapte en anglo-normand le Voyage de saint Brandon d'après un récit de navigation irlandais traduit en latin. Le conteur Bréri relate à la cour de Poitiers les légendes d'Arthur et de Tristan. Début de la construction de la cathédrale d'Autun.
1120-1140.
Les troubadours Marcabru et
Jaufré Rudel composent leurs chansons.
1132.
Suger fait construire l'abbaye de Saint-Denis, près de Paris.
1135.
Geoffroy de Monmouth écrit en latin l'Histoire des rois de Bretagne.
1137.
Aliénor d'Aquitaine, petite-fille du premier troubadour (Guillaume d'Aquitaine), retient des troubadours célèbres à sa cour de Poitiers. Elle devient reine de France grâce à son mariage avec Louis VII.
1140.
Composition de la Chanson de mon Cid (Cantar del mio Cid), épopée castillane.
1145.
Début de la construction du portail royal de Chartres : première représentation de la Vierge à l'enfant.
1147-1150.
Deuxième croisade (prêchée par saint Bernard de Clairvaux).
c. 1150.
Les troubadours Bernard Marti et Cercamon composent leurs chansons. Copie du manuscrit d'Oxford contenant la Chanson de Roland. Rédaction du Roman de Thèbes racontant l'histoire des fils d'Odipe d'après la Thébaïde de Stace. Diverses chansons de geste : Le Couronnement de Louis, Le Pèlerinage de Charlemagne.
1152.
Aliénor d'Aquitaine, divorcée du roi de France, épouse Henri Plantagenêt.
1153.
Mort de saint Bernard, fondateur de l'ordre cistercien.
1154.
Henri Plantagenêt, probable dédicataire des Lais de Marie de France, devient roi d'Angleterre sous le nom de Henri II.
1155
Le clerc anglo-normand Wace écrit le Roman de Brut en s'inspirant de Geoffroy de Monmouth.
c. 1160.
Premières adaptations en français de la légende de Tristan et Yseut (Béroul). Composition du roman d'Énéas, adaptation en vers octosyllabiques de l'Enéide de Virgile. Premières ouvres du troubadour Bernard de Ventadour. Début de la construction de la cathédrale de Laon.
1160-1180.
Composition des Lais de Marie de France.
1163.
Dénonciation par l'Église de l'hérésie cathare. Début de la construction de Notre-Dame de Paris.
1164.
Marie (née en 1145), fille d'Aliénor et de Louis VII, épouse Henri Ier, comte de Champagne. Elle porte le nom de Marie de Champagne et commande à Chrétien de Troyes le Chevalier de la Charrette.
1165-1170.
Chrétien de Troyes écrit son premier roman, Érec et Énide.
1167-1185.
Composition des Fables de Marie de France.
1170.
Henri II fait assassiner l'archevêque Thomas Becket.
c. 1170.
Alexandre de Bernay compose le Roman d'Alexandre (en alexandrins). Matthieu de Vendôme compose un traité de versification latine (Ars versifïcatoria).
1172.
Louis VII, roi de France, attaque la Normandie et l'Anjou (domaine des Plantagenêts).
1174.
Construction du campanile (ou Tour) de Pisè. Canonisation de saint Bernard. Guernes de Pont-Sainte-Maxence écrit la Vie de saint Thomas Becket.
1170-1173.
Thomas d'Angleterre écrit son Roman de Tristan.
1175.
Premières branches du Roman de Renart. Poésies du troubadour Bertrand de Born. Construction de la cathédrale de Canterbury.
av. 1176.
Chrétien de Troyes écrit son deuxième roman, Cligès.
1177-1181.
Chrétien de Troyes écrit simultanément son Chevalier de la Charrette (Lancelot) et son Chevalier au Lion (Yvain).
1180.
Philippe Auguste devient roi de France.
c. 1180.
Gautier Map écrit son De nugis curialium (Contes de courtisans), recueil de contes folkloriques en latin.
c. 1182.
Chrétien écrit son dernier roman, le Conte du Graal.
1184.
Condamnation de l'hérésie vaudoise. Débuts de l'inquisition épiscopale.
1187.
Prise de Jérusalem par Saladin.
1189.
Mort du roi Henri II Plantagenêt. Richard Cour de Lion, roi d'Angleterre (jusqu'en 1199).
c. 1189.
L'Espurgatoire de saint Patrice (poème d'environ 2 300 octosyllabes) attribué à Marie de France.
1191.
Découverte d'un prétendu tombeau du roi Arthur à Glastonbury.
c. 1195.
Robert de Boron commence à écrire sa trilogie romanesque: Joseph d'Arimathie, Merlin et Perceval.
1199.
Mort de Richard Cour de Lion.
1200.
Conclusion d'une paix entre Philippe Auguste, roi de France, et Jean sans Terre, roi d'Angleterre. Fondation de l'Université de Paris.
