Enfant unique d'un père pharmacien, propriétaire des sources de Vichy Saint-Yorre, décédé quand Valéry Larbaud a huit ans, il est élevé par sa mère et sa tante. En 1908, licencié ès lettres, il publie 'Poèmes par un riche amateur' sans spécifier son nom. Rentier grâce à la fortune familiale, il voyage à grands frais, mène une vie de dandy, fréquentant les stations thermales pour soigner sa santé fragile. Elevé dans le protestantisme, il se convertit à la foi catholique en 1910, mais, pour ne pas peiner sa mère, reste discret sur le sujet. En 1911 paraît son premier roman, 'Fermina Marquez', suivi de 'A.O. Barnebooth, ses oeuvres complètes, c'est-à-dire : un conte, ses poésies et son journal intime' (1908-1913), oeuvre d'une grande liberté dans la forme et le contenu, permettant toutes les audaces, précédant ainsi 'Ulysse' de James Joyce que Larbaud a cotraduit.
La fortune familiale (son père était propriétaire de la source Vichy Saint-Yorre) lui assure une vie aisée qui lui permet de parcourir l'Europe à grands frais. Il effectue à partir de 1898, de longs voyages en Europe, devenant, à l'image de son héros Barnabooth, un homme « dont l'horizon s'étend bien au-delà de sa ville; qui connaît le monde et sa diversité ». Après avoir publié en 1911 son roman d'adolescence « Fermina Marquez », Larbaud fait paraître « Les Poésies de A. O. Barnabooth » en 1913. Écrivain polyglotte (Larbaud parle anglais, allemand, espagnol et italien) et traducteur, il fréquente tous les milieux littéraires. Devenu en 1935 aphasique, Larbaud finira sa vie paralysé et cloué dans un fauteuil. Il recevra le Grand Prix national des Lettres en 1952, cinq ans avant sa mort.
Ouvres
Poèmes par un riche amateur (1908).
Fermina Márquez (1911)
Barnabooth (1913)
Ode (1913)
Enfantines (1918)
Beauté, mon beau souci... (1920)
Amants, heureux amants (1921)
Mon plus secret conseil... (1923)
Ce vice impuni, la lecture. Domaine anglais (1925)
Allen (1927)
Jaune bleu blanc (1927)
Notes sur Racan (1928)
Aux couleurs de Rome (1938)
Ce vice impuni, la lecture. Domaine français (1941)
Sous l'invocation de saint Jérôme (1944)
Une Nonnain, (1946), frontispices et bandeaux de Maurice Brianchon
Le Vaisseau de Thésée, (1946), frontispices et bandeaux de Maurice Brianchon.
Lettres à
André Gide (1948)
Chez Chesterton (1949)
Ode à une blanchisseuse (1949)
Journal inédit (tome I, 1954 ; tome II, 1955) Édition définitive, (2009)
Du navire d'argent, (2003)
200 chambres, 200 salles de bains (2008)
