C'est Hugo qui, sans doute, a le mieux incarné le romantisme: son goût pour la nature, pour l'exotisme, ses postures orgueilleuses, son rôle d'exilé, sa conception du poète comme prophète, tout cela fait de l'auteur des Misérables l'un des romantiques les plus purs et les plus puissants qui soient. La force de son inspiration s'est exprimée par le vocabulaire le plus vaste de toute la littérature française, et tant la richesse que la variété de sa production ont de quoi étonner : Hugo a écrit de la poésie, des romans, de nombreux drames, mais aussi des essais littéraires et des pamphlets politiques, sans compter qu'il a tour à tour été stimulé par l'Orient, le Moyen Âge, les voix intérieures de la méditation, les paysages les plus paisibles ou les plus grandioses, l'action sociale et même les joies d'être grand-père. Il semble bien que Dieu lui-même, comme Hugo d'ailleurs l'évoque dans Ce siècle avait deux ans, plaça l'âme du poète « au centre de tout comme un écho sonore ».
Hugo va devenir le romancier du petit peuple évoluant du catholicisme et du monarchisme vers une pensée libérale et sociale, vers la compassion pour le petit peuple. En 1831 parait, Notre-Dame de Paris, qui met en scène un couple devenu mythique, Quasimodo et Esmeralda. Il s'intéresse à la politique, à la misère ouvrière (Han d'Islande), et s'interroge sur les moyens par lesquels le peuple pourrait conquérir le droit à la parole (Notre-Dame de Paris).
Malgré quelques démêlés avec la censure (l'interdiction de Marion Delorme par exemple, en 1829) le succès ne se dément pas. En 1833, Hugo rencontre Juliette Drouet, qui devait le suivre en exil et rester sa maîtresse dévouée pendant cinquante ans.
Elu à l'Académie française en 1841,
Victor Hugo est affecté, en 1843, par l'échec de son drame, les Burgraves, signe de la décadence du théâtre romantique, et surtout par la mort tragique de sa fille Léopoldine, noyée dans la Seine avec son mari.
Le poète compose les Contemplations (1856), mais les événements politiques lui réservent d'autres tourments.
Libéral et progressiste, Hugo n'accepte pas l'avènement de Louis-Napoléon Bonaparte par le coup d'État du 2 décembre 1851 et il s'exile «Je resterai proscrit, voulant rester debout». D'abord à Jersey, puis à Guernesey. Il continue, pendant ses dix-neuf ans d'exil, de vilipender Napoléon III tout en se consacrant à la littérature.
Poèmes de l'exil, Châtiments (1853), qu'il consacre à «Napoléon le Petit», circulent d'abord en contrebande en France et contiennet 6200vers, organisés en sept parties dont chacune a pour titre une des formules utilisées par Napoléon III pour justifier son coup d'État. Le recueil s'ouvre sur un poème Nox «nuit» qui fait allusion aux ténèbres qui enveloppent le temps présent (le règne de Napoléon III) auquel répond un autre poème, Lux «lumière, jour», l'espérance d'un avenir meilleur.
A la proclamation de la République en 1870, Hugo rentre à Paris où il est accueilli triomphalement. Il incarne aux yeux du peuple français la résistance républicaine au Second Empire. Le 8 février 1871, il est élu à l'Assemblée nationale. En 1876, il est élu sénateur. L'une de ses premières interventions est un plaidoyer en faveur d'une amnistie pour les communards.
L'âge n'assèche pas sa plume. A 75 ans, il continue d'écrire et publie la Légende des siècles et l'Art d'être grand-père (1877). Pour ses 80 ans, une foule estimée à 600 000 personnes défile devant ses fenêtres.
Né de parents athées, Victor Hugo se rapproche du catholicisme après son mariage avec Adèle Foucher, peut-être aussi par conformisme au milieu littéraire dans lequel il vit. Il est profondément croyant, parfois même mystique. Après les événements de 1848, il évolue devant l'indifférence des catholiques face à la misère des ouvriers, et n'accorde plus de crédit aux religions. Comme Voltaire, Victor Hugo est donc déiste. Sensible aux mystères du monde, il essaye d'accorder sa vision spirituelle de l'univers à une conception rationaliste et optimiste de l'histoire de l'humanité. Au fil des ans, il devient foncièrement anticlérical et dénonce avec force l'obscurantisme. Il est également un défenseur de la libre pensée dont il est l'un des premiers à utiliser l'expression.
Poésies
1822 : Odes et poésies diverses
1824 : Nouvelles Odes
1826 : Odes et Ballades
1829 : Les Orientales
1831 : Les Feuilles d'automne
1835 : Les Chants du crépuscule
1837 : Les Voix intérieures
1840 : Les Rayons et les Ombres
1853 : Les Châtiments
1856 : Les Contemplations
1859 : Première série de la Légende des siècles
1865 : Les Chansons des rues et des bois
1872 : L'Année terrible
1877 : L'Art d'être grand-père
1877 : Nouvelle série de la Légende des siècles
1878 : Le Pape
1879 : La Pitié suprême
1880 : L'Âne
1880 : Religions et religion
1881 : Les Quatre Vents de l'esprit
1883 : Série complémentaire de la Légende des siècles
Recueils posthumes :
1886 : La Fin de Satan
1891 : Dieu et 1941
Choix de poèmes parmi les manuscrits de Victor Hugo, effectués par Paul Maurice :
1888 : Toute la Lyre (1893, 1893, 1835-1937),
1893 : Nouvelle série de Toute la Lyre
1898 : Les Années funestes
1902 : Dernière Gerbe et 1941 (le titre n'est pas de Victor Hugo)
1942 : Océan. Tas de pierres
Le 22 mai 1885, Victor Hugo meurt d'une congestion pulmonaire à l'âge de 83 ans. Le corbillard des pauvres, comme il l'a souhaité, emporte son cercueil vers des funérailles nationales. Sa dépouille est exposée sous l'Arc de triomphe puis portée au Panthéon. Une foule de 2 millions de personnes suit le cortège...
