Ainsi, quand
Mazeppa, qui rugit et qui pleure,
A vu ses bras, ses pieds, ses flancs qu'un sabre effleure.
Tous ses membres liés
Sur un fougueux cheval, nourri d'herbes marines.
Qui fume, et fait jaillir le feu de ses narines
Et le feu de ses pieds;
Quand il s'est dans ses noeuds roulé comme un reptile.
Qu'il a bien réjoui de sa rage inutile
Ses bourreaux tout joyeux,
Et qu'il retombe enfin sur la croupe farouche,
La sueur sur le front, l'écume dans la bouche.
Et du sang dans les yeux.
Un cri part; et soudain voilà que par la plaine
Et l'homme et le cheval, emportés, hors d'haleine.
Sur les sables mouvants,
Seuls, emplissant de bruit un tourbillon de poudre
Pareil au noir nuage où serpente la foudre,
Volent avec les vents 1
Ils vont.
Dans les vallons comme un orage ils passent.
Comme ces ouragans qui dans les monts s'entassent.
Comme un globe de feu;
Puis déjà ne sont plus qu'un point noir dans la brume.
Puis s'effacent dans l'air comme un flocon d'écume
Au vaste océan bleu.
Ils vont.
L'espace est grand.
Dans le désert immense.
Dans l'horizon sans fin qui toujours recommence,
Ils se plongent tous deux.
Leur course comme un vol les emporte, et grands chênes.
Villes et tours, monts noirs liés en longues chaînes,
Tout chancelle autour d'eux.
Et si l'infortuné, dont la tête se brise.
Se débat, le cheval, qui devance la brise.
D'un bond plus effrayé
S'enfonce au désert vaste, aride, infranchissable.
Qui devant eux s'étend, avec ses plis de sable.
Comme un manteau rayé.
Tout vacille et se peint de couleurs inconnues;
Il voit courir les bois, courir les larges nues.
Le vieux donjon détruit,
Les monts dont un rayon baigne les intervalles;
Il voit; et des troupeaux de fumantes cavales
Le suivent à grand bruit!
Et le ciel, où déjà les pas du soir s'allongent.
Avec ses océans de nuages où plongent
Des nuages encor.
Et son soleil qui fend leurs vagues de sa proue.
Sur son front ébloui tourne comme une roue
De marbre aux veines d'or!
Son oil s'égare et luit, sa chevelure traîne.
Sa tête pend; son sang rougit la jaune arène.
Les buissons épineux;
Sur ses membres gonflés la corde se replie.
Et comme un long serpent resserre et multiplie
Sa morsure et ses nouds.
Le cheval, qui ne sent ni le mors ni la selle,
Toujours fait, et toujours son sang coule et ruisselle.
Sa chair tombe en lambeaux;
Hélas! voici déjà qu'aux cavales ardentes
Qui le suivaient, dressant leurs crinières pendantes.
Succèdent les corbeaux!
Les corbeaux, le grand-duc à l'oil rond, qui s'effraie.
L'aigle effaré des champs de bataille, et l'orfraie.
Monstre au jour inconnu.
Les obliques hiboux, et le grand vautour fauve
Qui fouille au flanc des morts, où son col rouge et chauve
Plonge comme un bras nu !
Tous viennent élargir la funèbre volée;
Tous quittent pour le suivre et l'yeuse isolée
Sa sauvage grandeur naîtra de son supplice.
Un jour, des vieux hetmans il ceindra la pelisse.
Grand à l'oil ébloui;
Et quand il passera, ces peuples de la tente,
Prosternés, enverront la fanfare éclatante
Bondir autour de lui !
II
Ainsi lorsqu'un mortel, sur qui son dieu s'étale,
S'est vu lier vivant sur ta croupe fatale,
Génie, ardent coursier.
En vain il lutte, hélas ! tu bondis, tu l'emportes
Hors du monde réel, dont tu brises les portes
Avec tes pieds d'acier !
Tu franchis avec lui déserts, cimes chenues
Des vieux monts, et les mers, et, par delà les nues.
De sombres régions;
Et mille impurs esprits que ta course réveille
Autour du voyageur, insolente merveille.
Pressent leurs légions
I
Il traverse d'un vol, sur tes ailes de flamme.
Tous les champs du possible, et les mondes de l'âme;
Boit au fleuve éternel;
Dans la nuit orageuse ou la nuit étoilée,
Sa chevelure, aux crins des comètes mêlée.
Flamboie au front du ciel.
Les six lunes d'Herschel, l'anneau du vieux
Saturne,
Le pôle, arrondissant une aurore nocturne
Sur son front boréal,
Il voit tout; et pour lui ton vol, que rien ne lasse.
De ce monde sans borne à chaque instant déplace
L'horizon idéal.
Qui peut savoir, hormis les démons et les anges.
Ce qu'il souffre à te suivre, et quels éclairs étranges
A ses yeux reluiront,
Comme il sera brûlé d'ardentes étincelles.
Hélas
I et dans la nuit combien de froides ailes
Viendront battre son front?
Il crie épouvanté, tu poursuis implacable.
Pâle, épuisé, béant, sous ton vol qui l'accable
Il ploie avec effroi;
Chaque pas que tu fais semble creuser sa tombe.
Enfin le terme arrive... il court, il vole, il tombe.
Et se relève roi!
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